所谓变异就是数据之间的变化差异， 可以是个体之间的差异，也可以是不同单元之间的差异，比方说单元均值之间的差异。
世界上没有两片完全一样的树叶，没有变异的数据肯定是假数据，针对产品的制程，哪怕在所有的生产条件（人、机、料、法、环）相对不改变的情况下，生产出来的产品的尺寸之间也会存在变异，这种变异被称之为自然变异或固有变异，这种变异来源于那些不可避免的细小的变化对制造过程的影响，其实世界万物无时无刻不在变化之中，虽然我们认为给定的生产条件是相同的，实际上所有的因素（人、机、料、法、环）是在人为的控制范围内变化着，同一操作工前一刻的操作和这一刻的操作的区别、同一块板材前一厘米和后一厘米之间的区别、同一把刀具在加工过程之中前一秒和后一秒之间的区别都会导致产品的尺寸发生变化，这种变化是无法避免的，但是它们的变化范围是受人为限制的，当一个制程只有自然变异存在的时候，那么这个制程在统计上是可控的；
还有一种变异被称之为特殊变异或可指派变异，这种变异是由于生产条件发生相对变化时产生，上述的人、机、料、法、环境之中的任何一种因素被改变都有可能会导致特殊变异产生，比方说换了一批材料以后产品性能的变化、更换加工参数后产品尺寸的变化等等。但是并不是说只要上述因素的某一种变化就一定会导致特殊变异的产生，因为产品的性能和尺寸有时对某些因素的改变是麻木的，抑或说它们之间没有关联性。无论如何只要有特殊变异产生肯定是因为上述某些因素的变化，当一个制程有特殊变异存在的时候，这个制程在统计上是不受控的。
其实自然变异和特殊变异都是相对而言的，当制程之中有特殊变异产生时或生产条件变化不断时，我们的生产管理人员和工程技术人员对其熟视无睹、听之任之，那么所有的变异也就自然的变化着，也就都成了“自然变异”；反之当制程之中只有细小的累计变异存在的时候，我们锱铢必较、精益求精、追求完美，我们也可以减小那些本身认为不可改变的变异。
